Ses rôles principaux sont:

 - La filtration sélective du sang, afin d'y éliminer les déchets résultants du fonctionnement de l'organisme.
Cette filtration se fait essentiellement par des mécanismes de diffusion passive (en suivant les gradients de concentration des solutés).
Cette phase est suivi d'une réabsorbtion des molécules ou ions utiles au fonctionnement de l'organisme.
Parmi les déchets évacués citons notamment l 'urée, dont les molécules à base d'azote proviennent essentiellement du catabolisme des acides aminés.
L'évacuation des déchets se fait par l'urine.

 - la régulation de la quantité d'eau de l'organisme.

 - le maintient de la concentration de certaines molécules et ions à des valeurs compatible avec l'homéostasie de l'organisme.