Les molécules organiques issues de la chimie des molécules à base de carbone (chimie organique) peuvent être décomposées en un squelette carboné ou radical lié à des fonctions chimiques particulières auxquelles sont associées des propriétés chimiques spécifiques.

Le squelette carboné le plus simple est le radical méthyl -CH3 puis viennent avec un nombre d'atome de carbone croissant les radicaux:

éthyl CH3- CH3-  ou C2H6,

propyl CH3-CH2- CH3-  ou C3H8

butyl  CH3-CH2-CH2-CH3-  ou C4H10

Pentyl  CH3-CH2-CH2-CH2-CH3- ou C5H12

etc...

Remarques : Ces radicaux peuvent aussi contenir des liaisons  chimiques doubles  ou triples.

Ces radicaux peuvent être liés soit un autre atome d'hydrogène dans ce cas on a une molécule formée uniquement de carbone et d'hydrogène soit à d 'autres atomes ou à une ou plusieurs fonctions chimiques qui vont remplacer (se substituer) à un atome d'hydrogène.

Dans les macromolécules biologiques le nombre d'atomes de carbone peut être très grand.

Sur le tableau à droite sont representées les principales fonctions chimiques rencontrées dans les molécules biologiques.(notation en anglais)