Les cellules hépatiques sécrètent quotidiennement de 800 à 1000 ml de bile, liquide jaune brunâtre, basique (de ph 7,6 à 8,6)

La bile est principalement constituée d'eau, d'acides biliaires, de sels biliaires, de cholestérol, d'un phospholipide appelé lécithin, de bilirubine (produit de dégradation de l'hémoglobine) et d'ions.

Les sels principalement de sodium et de potassium, et les acides biliaires jouent un rôle d'émulsifiant et dégradent les volumineux globules graisseux en fines gouttelettes graisseuses d'environ 1micromètre de diamètre.

La sécrétion biliaire est régularisée par des facteurs nerveux et hormonaux.